美太空軍退役逾半世紀預警衛星 新世代部署延宕恐現戰力空窗

美國太空軍（U.S. Space Force），這個美軍專責太空作戰的部門，近日已退役其最後兩顆「國防支援計畫」（Defense Support Program, DSP）導彈預警衛星。這些 DSP 衛星服役超過五十年，從 1970 年首次發射以來，便在冷戰時期運用紅外線感測器探測導彈發射，為美國提供核攻擊的早期預警。它們更在 1991 年波斯灣戰爭期間支援戰區導彈探測，並持續保護美軍免受威脅。

根據《Armscontrol.org》報導，此次退役是為迎接在太空主導權競爭日益加劇下，新一代太空基礎設施的部署。在退役之前，這兩顆衛星於九月初參與了美國太空司令部的演習，隨後被送入「墓地軌道」（graveyard orbit），這是報廢衛星最終被移往的軌道，以避免對仍在運作的衛星造成威脅。美國太空軍第四任務支隊指揮官 Brandon Davenport 上校表示，這兩顆衛星的退役，為半世紀以來的天基早期預警任務劃下句點，它們在冷戰期間確保了威懾，並在波斯灣戰爭後保護了參戰部隊。

DSP 衛星退役後，美軍現行的主要預警系統是自 2011 年起部署的「天基紅外預警系統」（space-based infrared system）。該系統透過更先進的紅外線感測器，提供了改進的導彈預警能力。目前，天基紅外預警系統有四個感測器搭載在高度橢圓軌道的衛星上，另有六顆衛星部署於地球同步軌道。

然而，太空軍的太空預警能力轉型之路仍面臨挑戰。下一代「高空持久紅外線衛星」（Next-Generation Overhead Persistent Infrared satellites）旨在進一步提升對小型導彈威脅的探測能力，原預計的發射日期已延後，最晚可能推遲至 2029 年。值得注意的是，承包商洛克希德馬丁（Lockheed Martin）公司在 2025 年 8 月曾宣布，首顆地球同步軌道的下一代衛星已完成環境測試。此外，在 2027 財年的國防預算中，太空軍提議終止極軌衛星計畫，轉而青睞低軌衛星，這使得美國未來的導彈預警架構充滿不確定性。