日本科學家獲頒化學獎！突破性研究解開超越一世紀的謎團

就在昨日購物途中，東京理科大學名譽教授硤合憲三接到一通改變他人生的電話。他事後告訴記者，那是「人生中最激動的一天」——瑞典皇家科學院宣布，將2026年諾貝爾化學獎頒給他與法國化學家亨利·卡根（Henri B. Kagan），表彰兩人在「不對稱有機合成中非線性效應與自催化作用的發現」這項劃時代研究。

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此次化學獎得獎理由為「發現不對稱有機合成中的非線性效應與自催化作用」，聽起來抽象，但背後牽涉的問題卻再具體不過——生命為何只「用一隻手」？

許多分子，例如胺基酸，同時存在互為鏡像的兩種型態。不過在生命體中，卻只有其中一種鏡像存在。這種化學不對稱性從何而來，長久以來一直是科學界的謎題。諾貝爾委員會將這個長達一世紀以上的懸案稱為「化學的不對稱之謎」，而卡根與硤合憲三正是解謎的關鍵人物。

故事從法國開始。1986年，卡根發表了他在手性反應中發現非線性效應的研究——意思是，從催化劑傳遞到產物的手性比例，並不總是一對一的關係。產物的手性純度有時可以超越催化劑本身，有時則反之。這在當時顛覆了化學界的普遍假設。

換句話說，催化劑中某種鏡像分子只要稍微佔優，最終產物中同種鏡像的優勢便可能被大幅放大。這個現象，被稱為「非線性效應」。根據諾貝爾獎官方網站的介紹，卡根找到一種操控化學反應的新方法，讓某種鏡像分子能比過去所認為的更大量生成，這對製藥、香料、香氛和新材料領域的研究者而言，是一項革命性突破。

接棒的是日本人硤合憲三。1990年代初期，化學界已知幾種自催化反應的案例，但沒有一種具有不對稱性。硤合憲三透過大量嘗試，終於找到一種手性物質「5-嘧啶基烷醇」，它能自我生成。1995年，他在論文中描述了這項革命性實驗。

硤合憲三設計出史上第一個化學反應，讓只有單一鏡像的產物得以形成。在此之前，除了生命本身，從來沒有人辦到這件事。「硤合反應」（Soai Reaction）因此被稱為有史以來最精彩的化學實驗之一。

這個「硤合反應」的神奇之處在於它的放大能力。從僅有0.00005%的鏡像偏差出發，反應最終能將鏡像過量率放大至99.5%以上。根據Al Jazeera的報導，諾貝爾委員會主席海納·林克（Heiner Linke）稱讚兩人提供了「一個超越一世紀的化學謎題的解答：手性同一性如何能夠自發地出現」，並將他們發展出的化學反應形容為「壯觀」。

這項研究的影響不只停留在實驗室層面。手性問題與製藥業直接相關。生物分子具有空間選擇性，同一物質的兩種鏡像，與酵素和受體的作用可能截然不同。這使得選擇性生產單一鏡像分子，在製藥、醫學與有機化學領域中顯得格外重要。此外，這項研究也讓科學家得以更深入地思考——生命起源時，那種對某種手性的偏好，究竟如何從無到有地誕生？

硤合憲三1950年出生於廣島縣，在東京大學取得理學博士學位，長年任教於東京理科大學，並於2012年獲頒紫綬褒章。此次獲獎，他成為日本第31位諾貝爾獎得主。至於共同得主卡根，年屆95歲，隸屬於法國巴黎-薩克雷大學。這次獎金為1200萬瑞典克朗（約120萬美元），兩人平分。

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